추석 연휴에 기차나 차량으로 장거리 이동을 하다 보면 오랜 시간 같은 자세로 앉아 있다가 일어날 때 무릎이 뻣뻣하거나 시큰한 느낌을 경험하기 쉽다. 잠시 움직이면 증상이 나아지는 경우가 많지만, 이러한 통증이 반복된다면 무릎 상태를 살펴볼 필요가 있다. 특히 하루 종일 앉아서 일하는 직장인처럼 한 자세를 오래 유지하는 생활습관은 무릎에 부담을 줄 수 있다.
무릎 통증은 중장년층에서 흔한 증상으로 여겨지지만, 최근에는 운동 부족이나 체중 증가 등의 영향으로 20~30대에서도 나타나는 경우가 있다. 무릎 통증 질환은 다양하지만 연령이나 성별을 불문하고 흔하게 발생하는 것중 하나가 연골연화증이다.
무릎 연골연화증은 무릎 앞쪽에 위치한 슬개골 안쪽의 연골이 약해지거나 손상되면서 발생한다. 무릎을 굽히고 펴는 과정에서 슬개골과 대퇴골 사이에 반복적으로 마찰이나 압박이 가해지면 연골 손상으로 이어질 수 있다. 허벅지 앞뒤 근육의 균형이 무너지거나 하체를 지지하는 근육이 약한 경우 무릎에 가해지는 부담이 커지면서 발생하기 쉽다.
초기에는 무릎이 시큰거리거나 시린 느낌이 나타나지만, 증상이 진행되면 무릎 앞쪽 통증이 지속되거나 움직일 때 ‘딱’ 하는 소리가 들리기도 한다. 오래 걷거나 계단을 오르내릴 때와 같이 무릎을 사용하면 통증이 심해질 수 있으며 무릎이 붓는 증상이 동반되기도 한다. 젊은 층에서도 특별한 외상 없이 무릎 통증이 지속되는 경우가 있는 만큼, 증상을 단순한 피로로 여기고 방치하지 않는 것이 중요하다.
치료는 연골 손상 정도와 증상에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 비수술적 방법으로 치료 가능하다. 무릎 주변 근육을 강화하는 운동치료를 병행하기도 한다. 반면 연골에 조직 결손이 발생하거나 손상 범위가 큰 경우에는 상태에 따라 연골 재생을 위한 수술적 치료가 필요할 수 있다.
무릎 통증이 반복된다면 일시적인 불편감으로 생각하기보다 원인을 정확히 확인하고 적절한 치료를 받는 것이 바람직하다. 평소 허벅지와 엉덩이 등 하체 근육을 꾸준히 강화하고, 무릎에 통증이나 불편감이 있을 때는 증상을 악화시킬 수 있는 활동을 피하면서 상태를 관리하는 것이 도움이 된다.
/잠실 선수촌병원 김상범 원장
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