[매일안전신문] 걷거나 계단을 오르내리는 일은 일상에서 자연스럽게 반복되는 동작이다. 하지만 어느 순간부터 무릎이 시큰거리거나 앉았다 일어설 때 불편함이 느껴진다면 평소의 움직임에도 신경이 쓰이기 마련이다. 잠시 휴식을 취한 뒤 괜찮아지더라도 비슷한 증상이 되풀이된다면 단순한 피로로만 여기기는 어렵다. 무릎 통증은 다양한 요인에 의해 발생할 수 있는 만큼, 증상이 나타나는 양상과 신체 상태를 살펴 적절한 대응 방법을 찾는 것이 중요하다.

무릎 관절은 체중을 지탱하는 동시에 걷기와 방향 전환, 계단 오르내리기 등 여러 움직임을 가능하게 한다. 이 과정에는 연골과 인대, 힘줄을 비롯해 허벅지와 종아리 근육 등이 관여한다. 따라서 무릎이 아프다고 해서 반드시 퇴행성 관절염이나 연골 손상을 의미하는 것은 아니다. 관절 주변 조직의 염증이나 손상, 근육 기능 저하 등도 불편함을 유발할 수 있다.

통증이 두드러지는 상황 역시 진료 과정에서 참고할 수 있다. 계단을 내려갈 때 무릎 앞쪽이 아프거나, 오래 걸은 뒤 관절이 붓고 뻣뻣해지는 경우가 있다. 방향을 바꾸는 순간 통증이 발생하거나 무릎이 불안정하게 느껴지기도 한다. 이러한 양상은 평가에 도움이 되지만 특정 질환을 확정하는 기준은 아니다. 증상의 위치와 지속 기간, 과거 부상 여부 등을 함께 확인해야 하는 이유다.

무릎 통증은 환자가 느끼는 증상만으로 원인을 구분하기 어려운 경우가 있다. 통증이 심해지는 동작과 관절의 가동 범위, 주변 근육의 기능 등을 종합적으로 살펴 치료 방향을 정하는 것이 중요하다.

진료 시에는 통증이 시작된 시점과 악화 요인, 일상생활에서 겪는 어려움 등을 확인하고 보행 상태와 근력, 관절의 움직임을 평가할 수 있다. 필요에 따라 영상검사를 시행해 구조적인 변화가 있는지도 살펴본다. 이때 검사에서 확인된 소견과 실제 증상이 서로 관련이 있는지 검토하는 과정도 필요하다. 영상에서 변화가 발견됐다고 해서 반드시 그 부분이 통증의 주된 원인이라고 볼 수는 없으며, 검사 결과만으로 설명하기 어려운 증상도 임상적인 평가를 통해 추가로 살펴볼 수 있다.

치료는 확인된 질환과 손상 정도에 따라 달라진다. 약물치료나 물리치료 등 보존적 방법을 우선 고려할 수 있으며, 관절 움직임의 제한이나 근육 기능 저하가 동반된 경우에는 도수치료와 재활치료를 병행하기도 한다. 치료 과정에서는 아픈 부위에만 집중하기보다 움직임을 제한하는 요인이 무엇인지 살펴보고, 환자의 상태에 맞는 방법을 선택해야 한다. 모든 환자에게 동일한 치료가 적합한 것은 아니므로 진단 결과와 치료 목표를 고려한 계획이 필요하다.

비수술적 치료를 진행할 때도 경과를 꾸준히 살펴야 한다. 통증의 변화뿐 아니라 걷거나 앉았다 일어서는 동작이 편해졌는지, 일상적인 활동을 수행하는 데 어려움이 줄었는지도 중요한 평가 요소다. 반면 관절의 구조적인 손상이 심하거나 무릎이 반복적으로 잠기는 느낌이 드는 경우에는 추가적인 검사와 다른 치료 방법을 검토할 수 있다. 갑작스러운 심한 통증이나 부종, 체중을 싣기 어려운 증상이 나타났다면 신속하게 의료진의 평가를 받아야 한다.

치료 과정에서는 통증을 줄이는 것과 더불어 관절이 일상적인 움직임을 수행할 수 있도록 기능을 살피는 것도 중요하다. 환자마다 생활 환경과 신체 상태가 다른 만큼, 증상의 경과를 확인하면서 필요한 치료와 재활 계획을 조정할 필요가 있다.

무릎이 아프면 움직임을 줄여 불편함을 피하려는 경우가 많다. 그러나 활동량을 지나치게 줄이면 근력이 저하될 수 있고, 반대로 통증을 참으며 무리하게 움직이는 것도 부담을 키울 수 있다. 일상적인 활동은 현재 상태에 맞게 조절하되, 반복되는 증상이 있다면 그 배경을 확인하고 적절한 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다. 무릎 건강을 관리하는 과정에서는 통증의 정도만을 기준으로 삼기보다 관절의 상태와 움직임, 생활 속 활동 수준을 함께 고려해야 한다.


/강동본터치정형외과 양철중 원장

[ⓒ 매일안전신문. 무단전재-재배포 금지]