[매일안전신문] 충치는 가장 대표적인 구강질환으로 꼽힌다. 치아 표면의 단단한 법랑질이 세균이 만들어낸 산에 의해 서서히 녹아내리는 질환으로, 처음에는 치아 바깥쪽에서 시작하지만 신경관을 타고 안쪽으로 번지며 염증을 일으킨다. 어느 단계에서 발견해 치료하느냐에 따라 치료 방법도, 환자가 감당할 부담도 크게 달라진다.

충치는 손상 범위에 따라 네 단계로 나뉜다. 1단계는 가장 바깥층인 법랑질에 생긴 상태로, 통증이 거의 없고 썩은 부위도 눈에 잘 띄지 않아 스스로 알아채기 어렵다. 2단계는 법랑질 안쪽의 상아질까지 번진 상태로, 찬 음식을 먹거나 씹을 때 시리고 아픈 증상이 나타날 수 있다.

3단계는 충치가 치수, 즉 신경까지 퍼진 상태다. 신경조직에 염증이 생기면서 음식을 씹지 않아도 통증이 느껴질 수 있다. 4단계에서는 치아 뿌리까지 충치가 침투해 잇몸뼈로 진행되면서 잇몸이 붓고 턱까지 통증이 나타나기도 한다.

초기 충치는 치료가 비교적 간단하다. 썩은 부분을 제거하고 레진 같은 재료로 채우면 진행을 막을 수 있다. 범위가 넓어진 2단계에서는 인레이가 적합하다. 충치를 제거한 뒤 본을 떠 제작한 수복물을 붙이는 방식으로, 치아색과 비슷한 세라믹이나 강도가 높은 금이 주로 쓰인다. 맞춤 제작이 필요해 두 번 이상 내원해야 한다.

문제는 충치가 신경까지 침범한 3단계부터다. 이때부터는 신경치료가 필요하다. 손상된 신경을 제거하고 치아 뿌리 안쪽을 소독한 뒤 대체 물질로 채우는 치료로, 치아를 뽑지 않고 자연치아를 지키기 위한 사실상 마지막 방법이다. 신경치료를 마친 치아는 상대적으로 약해져 쉽게 깨질 수 있으므로 지르코니아 같은 보철물을 씌워 보호해야 한다.

신경치료 시기를 놓치면 염증이 치아 뿌리 쪽으로 계속 번져 치아를 지탱하는 잇몸뼈까지 침범할 수 있다. 치신경이 괴사할 만큼 늦어지면 발치 후 임플란트를 해야 하는 상황도 피하기 어렵다. 한번 손상된 치아는 스스로 재생되지 않기 때문에, 방치할수록 치료 부담은 커질 수밖에 없다.

충치가 생기지 않도록 예방하는 것이 가장 중요하다. 식사 후에는 칫솔과 치실, 치간칫솔을 함께 사용해 꼼꼼하게 닦아야 한다. 다만 아무리 열심히 양치해도 닦이지 않고 남는 부분이 생기기 마련이고, 치석과 치태가 쌓이면 충치뿐 아니라 치은염, 치주염 발생 확률도 높아진다.

이를 줄이는 방법이 정기적인 스케일링이다. 일반적으로는 1년에 한 번이면 충분하지만, 흡연자이거나 구강 구조상 치석이 잘 쌓이는 경우라면 6개월 간격으로 받는 것이 적절할 수 있다. 만 19세 이상이면 건강보험이 적용돼 비용 부담도 크지 않다. 신경치료까지 가기 전에, 정기 검진과 올바른 칫솔질로 치아를 지키는 습관이 필요하다.


/고르다치과의원 부산점 강용욱 대표원장

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